Jules Dupuit, l'illustre ingénieur et économiste français, naquit en Italie le 18 mai 1804 à Fossano, dans une région du Piedmont qui faisait alors partie de l'empire français, et mourut à Paris le 5 septembre 1866. À l'âge de dix ans, Dupuit vint avec ses parents s'établir en France ou il continua son éducation secondaire à Versailles, aux lycées Louis-le-Grand et Saint-Louis, où il finit brillamment, gagnant en particulier un prix en physique. Admis à l'École des Ponts et Chaussées en 1824, Dupuit se distingue très vite comme ingénieur et, en 1827, est nommé ingénieur responsable du département de la Sarthe, où il fait principalement des travaux sur les routes et les voies navigables. Il se marie en 1829 et est nommé ingénieur de première classe en 1836.

Dupuit se préoccupe d'importants problèmes de génie civil durant toute sa carrière. Il organise des expériences sur la détérioration des chaussées, écrivant sur le sujet des livres et un article qui lui méritent des prix (dont la Légion d'honneur en 1843). Les inondations de la Loire en 1844 et 1846 sont pour lui l'occasion d'études théoriques et pratiques sur le mouvement des eaux courantes (1848, révisées en 1863). En 1850, Dupuit est appelé à Paris pour se préoccuper de tâches municipales comme ingénieur en chef. C'est là qu'il étudie la distribution des eaux en milieu urbain et supervise la construction des égouts de Paris. En décembre 1855, Dupuit est nommé inspecteur général du génie civil. Il sert pendant onze ans (1855-1866 ) au Conseil Général des Ponts et Chaussées, dont il fut l'un des membres les plus illustres. La carrière d'économiste de Dupuit est tout aussi remarquable que sa carrière d'ingénieur. Son projet de livre intitulé Économie politique appliquée aux travaux publics, mentionné dès 1844, n'a pas été conduit à son terme. La réputation de Dupuit comme économiste ne repose pas sur son brillant plaidoyer pour le libre échange (La Liberté Commerciale, 1861) mais plutôt sur de nombreuses contributions à des revues scientifiques, principalement les Annales des Ponts et Chaussées et le Journal des économistes. Désirant évaluer les bénéfices économiques nets de la provision de services publics, Dupuit applique ses capacités analytiques considérables à l'élaboration, dans le cadre de la théorie de l'utilité, des fondements de la demande et des rapports entre l'utilité et la mesure du bien-être associé aux travaux publics. Dupuit est le premier à développer en économie la théorie de l'utilité marginale, une variante de tarification au coût marginal, la théorie du monopole simple et discriminant, et la théorie de la localisation et des prix.

L'intérêt de Dupuit pour l'économique devint plus vif vers 1850 et il s'intéressa à l'ensemble des marchés (pas seulement aux marchés de transport). Dans une brillante série de communications, il établit : (1) l'importance centrale des droits de propriété dans l'élaboration de solutions économiques fondées sur les motivations; (2) les principes fondamentaux de la théorie des choix publics et l'analyse du rôle des groupes de pression comme moteurs des interventions des gouvernements; et (3) l'importance centrale de la maximisation de l'utilité, de l'étude de la demande révélée et des travaux empiriques pour toute théorie de la politique et des institutions économiques. De telles contributions, sans compter ses brillants travaux d'ingénieur, en font un candidat de choix au titre de premier économiste " moderne ".